Niet het virus, maar het stigma: waarom is herpes nog steeds zo’n taboe?

Laten we het eens hebben over iets waar we niet vaak genoeg over praten: herpes.
Voor iets dat zo vaak voorkomt, gaat herpes gepaard met verrassend veel schaamte. Als je zegt: „Ik heb een griepje”, roept dat meestal niet veel reactie op. Maar als je zegt: „Ik heb genitale herpes”, kan dat aanvoelen als een heel ander gesprek. Een gesprek vol schaamte, angst voor afwijzing en vragen over wat iemand van je zou kunnen denken.

Maar medisch gezien is herpes een virus, net als een verkoudheid. Het is iets wat je lichaam met zich mee kan dragen, soms zonder klachten, en het bepaalt niet wie je bent.

Er zijn twee hoofdtypen van het herpes simplex-virus (HSV): HSV-1 en HSV-2. HSV-1 wordt vaak in verband gebracht met koortsblaasjes, terwijl HSV-2 vaker wordt geassocieerd met genitale herpes. Maar de scheidslijn tussen beide is niet zo duidelijk als we misschien denken: beide typen kunnen bijvoorbeeld via orale seks genitale herpes veroorzaken. En herpes komt heel vaak voor. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat wereldwijd ongeveer 64% van de mensen onder de 50 HSV-1 heeft. Ongeveer 520 miljoen mensen in de leeftijd van 15–49 jaar leven met HSV-2. Veel mensen weten niet eens dat ze het hebben, omdat ze geen of slechts zeer milde symptomen vertonen. Sommige mensen hebben regelmatig last van herpesuitbraken, terwijl anderen er misschien nooit last van hebben of slechts één of twee keer in hun leven. Dus, als zoveel mensen het hebben, waarom voelt het dan nog steeds als zo’n groot geheim, en hoe is dit geheim ontstaan?

Hoe is het stigma ontstaan?

Herpes bestaat al duizenden jaren en werd tot de jaren 70 vaak gezien als een relatief onschuldige en veelvoorkomende infectie. Toen er in de samenleving meer over seksueel overdraagbare aandoeningen werd gepraat, raakten deze infecties steeds meer verbonden met ideeën over seks, moraal en persoonlijke verantwoordelijkheid. Een soa hebben werd vaak gezien als bewijs dat iemand promiscue, onverantwoordelijk of “vies” was, in plaats van dat iemand simpelweg een infectie had.

Herpes werd onderdeel van dit gesprek omdat het via seksueel contact kan worden overgedragen en, anders dan sommige andere veelvoorkomende infecties, levenslang in het lichaam blijft. Doordat het ook zonder zichtbare klachten kan worden doorgegeven, kunnen mensen het gevoel krijgen dat ze iets te verbergen hebben.

De manier waarop er in de jaren zeventig en tachtig over herpes werd gesproken, versterkte deze opvattingen. Rond dezelfde tijd werd de eerste effectieve antivirale behandeling, aciclovir, ontwikkeld en op de markt gebracht onder de naam Zovirax. Door farmaceutische reclame en berichtgeving in de media kwam genitale herpes meer in de publieke belangstelling te staan, waarbij vaak de nadruk werd gelegd op het terugkerende en levenslange karakter ervan en de mogelijke gevolgen voor relaties en seks. Dit creëerde op zichzelf nog geen stigma, maar het droeg wel bij aan het versterken van angsten en associaties die er al waren.

Het stigma rond herpes is dus vooral een weerspiegeling van hoe we hebben geleerd te denken en te praten over seks, soa's en moraal.

Waarom bestaat dat stigma dan nog steeds?

Een groot deel van het antwoord ligt waarschijnlijk in de woorden ‘seksueel overdraagbaar’. Zodra herpes in verband wordt gebracht met seks, kan het ook worden geassocieerd met ideeën over promiscuïteit, onverantwoordelijkheid of ‘smerigheid’. Plotseling wordt een virus een oordeel over de persoon die het heeft. We trekken iemands karakter meestal niet in twijfel als diegene een koortslip heeft. Maar wanneer dezelfde virusfamilie in het genitale gebied wordt aangetroffen, kan het gesprek een heel andere wending nemen. Het virus is niet veranderd. De betekenis die we eraan hechten wel.

Onderzoek heeft het stigma rond herpes in verband gebracht met schaamte, angst, angst voor afwijzing en moeilijkheden om er met partners over te praten. Voor sommige mensen kan de psychologische impact zwaarder wegen dan de lichamelijke symptomen zelf. Natuurlijk moet herpes nog steeds serieus worden genomen. Het kan pijnlijke uitbraken veroorzaken en kan zelfs worden overgedragen als er geen zichtbare symptomen zijn. Maar er is een verschil tussen een virus serieus nemen en je schamen dat je het hebt. Het hebben van herpes zegt niets over iemands hygiëne, moraal, aantal seksuele partners of waarde. Het zegt maar één ding: ze hebben een heel veelvoorkomend virus.
Het wordt tijd dat we ophouden herpes als een geheim te behandelen en erover gaan praten zoals het werkelijk is. Herpes is een virus. De schaamte eromheen is iets dat we zelf hebben gecreëerd, en iets dat we kunnen veranderen.